N’y a-t-il pas une véri­ta­ble grandeur dans cette manière d’envisager la vie, avec ses puis­sances diverses attribuées prim­i­tive­ment à un petit nom­bre de formes, ou même à une seule? Or, tan­dis que notre planète, obéis­sant à la loi fixe de la grav­i­ta­tion, con­tinue à tourner dans son orbite, une quan­tité infinie de belles et admirables formes, sor­ties d’un com­mence­ment si sim­ple, n’ont pas cessé de se dévelop­per et se dévelop­pent encore!
– Charles Robert Dar­win FRS (12 février 1809 — 19 avril 1882)

Ainsi, il y a bien­tôt 150 ans, Charles Dar­win concluait-il sont livre “On the Ori­gin of Species”. Aujourd’hui, on célèbre un peu partout dans le monde (et en par­ti­c­ulier au Royaume-Uni) le 200ème de la nais­sance de cet illus­tre savant, qui avec une dis­cré­tion et un calme tout à fait bri­tan­niques révo­lu­tionna à tout jamais notre vue du monde et de nos origines.

Parmi toutes ces fes­tiv­ités, mon­naies com­mé­mora­tives de £ 2, émis­sions de timbres-poste, etc., je trouve bon de rap­peler ici qu’outre être un nat­u­ral­iste et un obser­va­teur hors pair, Dar­win a aussi été un divul­ga­teur sci­en­tifique excep­tion­nel. Son livre, tout comme pra­tique­ment l’entier de ses écrits sci­en­tifiques et autres, reste encore par­faite­ment lis­i­ble de nos jours.

Mieux, “L’Origine des espèces” est non seule­ment lis­i­ble et com­préhen­si­ble 150 ans après sa pre­mière pub­li­ca­tion (même en langue orig­i­nale), ce livre qui a changé le monde est acces­si­ble égale­ment aux non-spécialistes! Une telle com­bi­nai­son est rare, voire unique dans les livres les plus impor­tants de l’histoire des sci­ences. Je ne pour­rais me tar­guer, par exem­ple, d’avoir été capa­ble de seule­ment lire les “Prin­cipia Math­e­mat­ica” d’Isaac New­ton; quant à la “Théorie de la rel­a­tiv­ité” d’Albert Ein­stein, si je l’ai lue, je ne puis et de loin affirmer l’avoir com­prise: pour ce faire, j’ai dû m’adresser à d’autres livres de divul­ga­tion sur le sujet.

Dar­win à l’école? “La Lib­erté” de Fri­bourg posait la ques­tion ces derniers jours, dans un beau dossier dédié à Dar­win. Et pourquoi pas? Mais pourquoi le lim­iter à l’école, d’ailleurs? Allez-y vous-mêmes, essayez, passez à la bib­lio­thèque ou chez un bouquin­iste et plongez dans “L’Origine des espèces”: c’est le moment ou jamais de le relire!

La con­clu­sion du dernier chapitre, en par­ti­c­ulier, est célèbre et sou­vent citée. Vous en avez d’ailleurs lu un extrait au début de cet arti­cle; extrait tiré de la 1ère édition, avant que sous la pres­sion due aux con­tro­ver­ses sus­citées par son livre, Dar­win n’ajoute dans la 6ème et dernière édition, les mots “par le Créa­teur”… Mais c’est là un domaine dans lequel je me garderai bien d’entrer, car nous sor­tons de la sci­ence pour ren­trer dans les opin­ions per­son­nelles. Toute­fois, l’entier de cette con­clu­sion est d’une élégance, d’une con­ci­sion et d’une beauté à couper le souf­fle, et je rap­pelle qu’on parle d’un texte sci­en­tifique fon­da­men­tal! Je ne puis donc résis­ter à vous laisser avec la ver­sion orig­i­nale, tout en vous souhai­tant un excel­lent Dar­win Day.

It is inter­est­ing to con­tem­plate an entan­gled bank, clothed with many plants of many kinds, with birds singing on the bushes, with var­i­ous insects flit­ting about, and with worms crawl­ing through the damp earth, and to reflect that these elab­o­rately con­structed forms, so dif­fer­ent from each other, and depen­dent on each other in so com­plex a man­ner, have all been pro­duced by laws act­ing around us. These laws, taken in the largest sense, being Growth with Repro­duc­tion; Inher­i­tance which is almost implied by repro­duc­tion; Vari­abil­ity from the indi­rect and direct action of the exter­nal con­di­tions of life, and from use and dis­use; a Ratio of Increase so high as to lead to a Strug­gle for Life, and as a con­se­quence to Nat­ural Selec­tion, entail­ing Diver­gence of Char­ac­ter and the Extinc­tion of less-improved forms. Thus, from the war of nature, from famine and death, the most exalted object which we are capa­ble of con­ceiv­ing, namely, the pro­duc­tion of the higher ani­mals, directly fol­lows. There is grandeur in this view of life, with its sev­eral pow­ers, hav­ing been orig­i­nally breathed into a few forms or into one; and that, whilst this planet has gone cycling on accord­ing to the fixed law of grav­ity, from so sim­ple a begin­ning end­less forms most beau­ti­ful and most won­der­ful have been, and are being, evolved.
– Charles Robert Dar­win FRS (12 février 1809 — 19 avril 1882) (source)

Et un joyeux 200ème anniver­saire à vous, M. Charles Dar­win! Je me réjouis déjà de vous retrou­ver ce print­emps chez vous, puis à l’occasion de la splen­dide expo­si­tion qui vous est con­sacrée ou encore lors de l’un des nom­breux évène­ments mar­quant votre anniver­saire. Sans par­ler de l’ouverture du cen­tre qui vous est dédié à Lon­dres en sep­tem­bre, et que je ne rat­erai pas non plus!