N’y a-t-il pas une véritable grandeur dans cette manière d’envisager la vie, avec ses puissances diverses attribuées primitivement à un petit nombre de formes, ou même à une seule? Or, tandis que notre planète, obéissant à la loi fixe de la gravitation, continue à tourner dans son orbite, une quantité infinie de belles et admirables formes, sorties d’un commencement si simple, n’ont pas cessé de se développer et se développent encore!
– Charles Robert Darwin FRS (12 février 1809 — 19 avril 1882)

Ainsi, il y a bientôt 150 ans, Charles Darwin concluait-il sont livre “On the Origin of Species”. Aujourd’hui, on célèbre un peu partout dans le monde (et en particulier au Royaume-Uni) le 200ème de la naissance de cet illustre savant, qui avec une discrétion et un calme tout à fait britanniques révolutionna à tout jamais notre vue du monde et de nos origines.

Parmi toutes ces festivités, monnaies commémoratives de £ 2, émissions de timbres-poste, etc., je trouve bon de rappeler ici qu’outre être un naturaliste et un observateur hors pair, Darwin a aussi été un divulgateur scientifique exceptionnel. Son livre, tout comme pratiquement l’entier de ses écrits scientifiques et autres, reste encore parfaitement lisible de nos jours.

Mieux, “L’Origine des espèces” est non seulement lisible et compréhensible 150 ans après sa première publication (même en langue originale), ce livre qui a changé le monde est accessible également aux non-spécialistes! Une telle combinaison est rare, voire unique dans les livres les plus importants de l’histoire des sciences. Je ne pourrais me targuer, par exemple, d’avoir été capable de seulement lire les “Principia Mathematica” d’Isaac Newton; quant à la “Théorie de la relativité” d’Albert Einstein, si je l’ai lue, je ne puis et de loin affirmer l’avoir comprise: pour ce faire, j’ai dû m’adresser à d’autres livres de divulgation sur le sujet.

Darwin à l’école? “La Liberté” de Fribourg posait la question ces derniers jours, dans un beau dossier dédié à Darwin. Et pourquoi pas? Mais pourquoi le limiter à l’école, d’ailleurs? Allez-y vous-mêmes, essayez, passez à la bibliothèque ou chez un bouquiniste et plongez dans “L’Origine des espèces”: c’est le moment ou jamais de le relire!

La conclusion du dernier chapitre, en particulier, est célèbre et souvent citée. Vous en avez d’ailleurs lu un extrait au début de cet article; extrait tiré de la 1ère édition, avant que sous la pression due aux controverses suscitées par son livre, Darwin n’ajoute dans la 6ème et dernière édition, les mots “par le Créateur”… Mais c’est là un domaine dans lequel je me garderai bien d’entrer, car nous sortons de la science pour rentrer dans les opinions personnelles. Toutefois, l’entier de cette conclusion est d’une élégance, d’une concision et d’une beauté à couper le souffle, et je rappelle qu’on parle d’un texte scientifique fondamental! Je ne puis donc résister à vous laisser avec la version originale, tout en vous souhaitant un excellent Darwin Day.

It is interesting to contemplate an entangled bank, clothed with many plants of many kinds, with birds singing on the bushes, with various insects flitting about, and with worms crawling through the damp earth, and to reflect that these elaborately constructed forms, so different from each other, and dependent on each other in so complex a manner, have all been produced by laws acting around us. These laws, taken in the largest sense, being Growth with Reproduction; Inheritance which is almost implied by reproduction; Variability from the indirect and direct action of the external conditions of life, and from use and disuse; a Ratio of Increase so high as to lead to a Struggle for Life, and as a consequence to Natural Selection, entailing Divergence of Character and the Extinction of less-improved forms. Thus, from the war of nature, from famine and death, the most exalted object which we are capable of conceiving, namely, the production of the higher animals, directly follows. There is grandeur in this view of life, with its several powers, having been originally breathed into a few forms or into one; and that, whilst this planet has gone cycling on according to the fixed law of gravity, from so simple a beginning endless forms most beautiful and most wonderful have been, and are being, evolved.
– Charles Robert Darwin FRS (12 février 1809 — 19 avril 1882) (source)

Et un joyeux 200ème anniversaire à vous, M. Charles Darwin! Je me réjouis déjà de vous retrouver ce printemps chez vous, puis à l’occasion de la splendide exposition qui vous est consacrée ou encore lors de l’un des nombreux évènements marquant votre anniversaire. Sans parler de l’ouverture du centre qui vous est dédié à Londres en septembre, et que je ne raterai pas non plus!